Filips II vormt een enorme vloot, de Armada om de opstandige Engelsen en Nederlanders te bedwingen. De Spaanse vloot gaat ten onder in de Britse wateren. Prins Maurits, een zoon van de in 1584 vermoorde Willem van Oranje, dwingt de Spanjaarden te land in het defensief. De Staten-Generaal hebben zelf in 1581 de soevereiniteit op zich genomen. Zo ontstaat de Republiek der Verenigde Nederlanden, een unieke politieke constructie zonder vorst en met als hoogste ambtenaar een raadpensionaris. De eerste, Johan van Oldenbarnevelt, die in 1619 ter dood werd veroordeeld, speelde een belangrijke rol naast Maurits.
